Lavoisier óta tudjuk, hogy az anyagokat atomok építik fel, és 1911 óta, Laue-nak valamint Röntgennek köszönhetően azt is tudjuk, hogy az atomok nagyon gyakran szeretnek szabályos kristályokba rendeződni. Ugyanakkor mindennapjaink anyagai, még akkor is, amikor mind az őket felépítő atomok, mind a kristályszerkezetük azonos, ezerféle különböző tulajdonságot mutatnak. A könnyen hajlítható kerítés drótja, vagy a kerékpárunk elképesztő igénybevételnek kitett láncszemei ugyanazokból a vasatomokból épülnek fel, mégis micsoda különbség van közöttük! Régészkedhetünk is. A mikroszerkezet például elárulhatja, hogy az ókori egyiptomiak hogyan készítették az arcfestékeiket, vagy hogy hol készültek a Nemzeti Múzeumban őrzött koronázási palást aranyszálai. Azt a kérdést is feszegethetjük, hogy milyen mechanizmussal deformálódnak a földkéreg mélyen fekvő rétegeiben található kőzetek.